The House of Tablets*

“The most beautiful experience we can have is the mysterious” Albert Einstein

Seven kilometres northeast of Afaj district, lies the small town of Niffer (ancient Sumerian city of Nippur). Niffer is situated east of Diwaniya province and approximately 170 Km south of Baghdad, in the southern plain that once was called the land of Sumer. Modern day Niffer has a population of approximately 25,000 and like most of other small cities in Iraq, it is neglected by the central government in Baghdad. Ancient Nippur on the other hand was a prosperous Sumerian city that existed since the fifth millennium BCE. it was located on the Euphrates river which linked the city to Sippar and Kish in the north and Shurupak and Uruk in the south. Nippur was the religious Sumerian capital and the holy place of the god Enlil, the supreme god of the Sumerian pantheon. During the Kassite period (1600 – 1150 BCE) it was estimated that there were at least 22 temples in Nippur (Leick, 2002). The management of these vast estates created a genuine need for a well-trained staff with professional expertise. furthermore; the cultic and religious rituals and ceremonies in these temples required constant provision of literary works. This depended on large number of well-trained scribes. As a result, it was unsurprising that excavations unearthed significant number of scribal training schools in the city quarters. The Sumerians called these schools ‘e-dub-ba’ which means ‘the tablet house’ or ‘the house that distributes tablets’.

In 1880s the ruins of Nippur were a marshland that can only be approached by boat. The huge mound (Tel) in the centre of the urban area attracted the attention of western explorers. Excavations started in the late 19thcentury by the American archaeological expedition of Pennsylvania University Museum. Their works continued almost uninterrupted for ninety years. In addition to the city temples, excavations discovered the ‘scribal quarter’ and two main residential areas (Area TA and TB). Area TA is located approximately 250 m south of the Enlil temple and consists of several small densely packed houses. One house caught the attention of archaeologists solely because of the large number of fragments of tablets discovered inside. This house was named House F or ‘The Tablet House’.

Studying the archaeological evidence and reviewing the literary texts concluded that the house represented a typical scribal training school that was active in 18th century BCE. Despite its small size, this domestic dwelling housed 1425 fragments of tablets. This represented 85% of the tablets excavated in the Area TA. The house consisted of small courtyard with three small rooms and one large back room. The school was active during the 1740s BCE during the reign of the Babylonian king Samsu-iluna. Half of these discovered tablets contained Sumerian literature texts. 42% were school documents and the rest are yet not identified.

It is important to acknowledge that after the demise of the Akkadian empire in the 22nd century BCE, Sumerian almost seized to be the spoken language in Sumer. It was largely replaced by Akkadian. Akkadian language, considered the mother of all Semitic languages, gradually became the language used in writing legal and business documents. However; Sumerian language remained in use for at least another millennium in temple documents, literary texts including epics, hymns and incantations. Most scribes during the Old Babylonian period (2000 – 1600 BCE) were usually trained to read and write both Akkadian and Sumerian. Among these 1425 fragments, 600 were of Sumerian literature. It covered wide ranges of texts from myths and epics to hymns and laments for rulers. This precious collection provided archaeologists and Assyriologists with valuable information that helped to shape our understanding of domestic scribal training in Mesopotamia. Nippur was attested to be the city who championed the vital mission of preserving and spreading Sumerian literature for centuries to come. Without House F, this would be a challenging task. Unfortunately, the owner of this house and the names of scribes who delivered the school curriculum is still unidentified. Scribal schools, like House F, were once described by a Sumerian student who wrote “In Nippur the Edubba is unique”. (Leick, 2002)

* This article was based on academic paper by Prof. Eleanor Robson, All Souls College, Oxford. according to the author, it represents 'an expanded version of a paper presented at the International Conference of the fifth millennium for the Invention of Writing in Mesopotamia, held in Baghdad, 20-24 Mar 2001'.

References:

Leick, G., 2002, "Mesopotamia, The Invention of the City", Penguin Books, 2002.

Robson, E., 2001, "The Tablet House: Scribal Training in Old Babylonian Nippur", Revue D'assyriologie et D'archeologic Orientale,Vol 93, 2001.

بيت الالواح

"ان أكثر التجارب امتاعا تلك التي ينتابها الغموض" ألبرت اينشتاين

على بعد سبع كيلومترات شمال شرق قضا عفج، تقع بلدة نفر الصغيرة (وهي مدينة نيبور السومرية القديمة). تقع مدينة نفر شرق محافظة الديوانية وما يقارب ١٧٠ كيلومترا جنوب بغداد في ذلك السهل الجنوبي الذي كان يسما قديما بأرض سومر. يبلغ تعداد سكان بلدة نفر الحديثة حوالي ٢٥،٠٠٠ نسمة، وكغيرها من مدن العراق الصغيرة أصابها الإهمال من قبل السلطة المركزية في بغداد. وعلى العكس، كانت نيبور السومرية مدينة مزدهرة يعود تاريخها الي الالف الخامس قبل الميلاد. كانت تطل على الفرات الذي يربطها بمدينتي سيبار وكيش شمالا ومدينتي اوروك وشوروباك جنوبا. عرفت نيبور بكونها عاصمة بلاد سومر الدينية ومكان الاله انليل المقدس، أعظم الهة سومر. في العهد الكيشي (١٦٠٠ – ١١٥٠ قبل الميلاد) كان يقدر عدد المعابد في مدينة نيبور على الأقل باثنين وعشرين معبد. ان إدارة هذه العقارات الكبيرة خلق حاجة ماسة الي كادر متدرب ذو خبرة علمية وعملية عاليتين. إضافة الي ذلك، باتت إقامة الشعائر والطقوس الدينية في معابد نفر امرا يحتاج وبصورة مستمرة الي جهود عدد كبير من الكتبة المتدربين والذين كانت إحدى مهامهم تزويد المعابد بنصوص أدبية دينية وبصورة مستمرة. نتيجة لذلك، كان من المتوقع ان تكشف لنا التنقيبات الاثارية في نفر عن عدد غير قليل من مدارس تعليم وتخريج الكتبة في احيا المدينة. أطلق السومريون اسم "دوب-با" على هذه المدارس. وتعني هذه الكلمة "بيت الالواح" او "بيت توزيع الالواح".

في عام ١٨٨٠ كانت اثار نيبور عبارة عن منطقة اهوار لا يمكن الوصول اليها الا بقارب وقد جذب التل الأكبر فيها اهتمام الرحالة الغربيين. بدأت اعمال التنقيب في نيبور في أواخر القرن التاسع عشر من قبل بعثة التنقيبات الامريكية لمتحف جامعة بنسلفانيا. استمرت اعمال التنقيبات من قبل البعثات الامريكية المتكررة الي ما يقارب التسعين عاما دون أي انقطاعات لفترات طويلة جدا. إضافة لاكتشاف عدد من المعابد، عثر على "محلة الكتبة" ومنطقتين سكنيتين (منطقة تي-أي ومنطقة تي-بي). تبعد منطقة تي-أي مسافة ماتتين وخمسين مترا جنوب معبد الاله انليل وتتكون من عدد من المنازل الصغيرة المكتظة بالسكان. بيت واحد بالتحديد (أطلق عليه البيت اف وكذلك بيت الالواح) اثار فضول المنقبين وذلك للعدد الكبير من الالواح الطينية التي تم اكتشافها داخله. ومن خلال دراسة الأدلة التنقيبية وقراءة النصوص المكتوبة، اتفق على ان هذا البيت كان مثالا لأحدي مدارس تعليم الكتبة التي كانت نشطة في بلاد سومر خلال القرن الثامن عشر قبل الميلاد. وبالرغم من صغر مساحة البيت، عثر على ١٤٢٥ لوح او قطع من الواح طينية بما يمثل ٨٥٪من مجموع ما تم العثور عليه في منطقة تي-أي. يتكون البيت من باحة صغيرة وثلاثة غرف صغيرة مع وجود حجرة واحدة كبيرة. تشير الدلائل بان هذه المدرسة كان نشاطها في اربعينيات القرن الثامن عشر قبل الميلاد، في فترة حكم الملك البابلي سامسو-ايلونا. ما يقارب النصف من الالواح الطينية المكتشفة كان مكتوبا باللغة السومرية لنصوص أدبية سومرية. شكلت وثائق ومستندات المدرسة إضافة الي"كراريس" الطلاب نسبة ٤٢٪ اما البقية فلم يتم تصنيفها بعد.

من المهم ان نذكر ان بعد انتهاء حكم الاكديين وافول نجم حضارتهم في منتصف القرن الثاني والعشرين قبل الميلاد، لم تعد اللغة السومرية لغة العوام و قد حلت محلها اللغة الاكدية بصورة كبيرة. أصبحت اللغة الاكدية، والتي تعتبر أقدم لغة سامية ومنها تفرعت اللغات السامية الأخرى فيما بعد، هي المتداولة لا في الشارع فحسب بل في المعاملات التجارية والوثائق القانونية. ومع ذلك، استمر استخدام اللغة السومرية في معاملات المعابد الدينية و كتابة الادب السومري المتمثل في الملاحم، إضافة الي الكثير من الترنيمات والاشعار الدينية والتعويذات، لما يقارب الالف عام في اقل تقدير بعد انتهاء حكم الاكديين. تشير الأدلة التاريخية الي ان اغلب الكتبة في العهد البابلي القديم (٢٠٠٠ – ١٦٠٠ قبل الميلاد) قد تعلموا اللغتين السومرية الاكدية قراءة وكتابة. من مجموع الالف وأربعمئة وخمس وعشرين لوحا طينيا التي تم العثور عليها في بيت الالواح كان هناك ٦٠٠ لوح مخصصة للأدب السومري. تناولت تلك النصوص موضوعات متنوعة من الاساطير والملاحم والاشعار ومرثيات لملوك سابقين. زودت هذه المجموعة النفيسة من الالواح المنقبين والمختصين بدراسة تاريخ العراق القديم بمعلومات مهمة جدا ساعدت في صياغة فهمنا لطبيعة التدريس وتعليم الكتبة في العراق القديم. ثبت من خلال الدراسات بان مدينة نيبور السومرية تحملت مسؤولية حفظ ونشر النصوص الأدبية السومرية لمئات السنين بعد ذلك. من غير بيت الالواح (المنزل اف)، تمثل تلك المهمة تحديا كبيرا. من المؤسف ان صاحب تلك الدار او مدير المدرسة وكادرها التدريسي غير معروف الي الان اذ لم يتم العثور على أي لوح طيني في ذلك البيت يشير إليهم. من المهم ان نقول بان مدارس تعليم الكتبة، كتلك التي في بيت الالواح، قد وصفت من قبل أحد الطلبة السومريين بما دونه ذات يوم قبل الاف السنين " ان المدارس (ادوب-با) في نيبور فريدة من نوعها".