Ur Al-Mughayer, Beyond the Sacred*

In the early 17th century an Italian nobleman by the name of Pietro Della Valle, travelled to the Near East hoping to explore the history and culture of this yet alien part of the continent to the West. A ten-year journey took Della Valle to Iraq twice. On the way back from Basrah to Baghdad in June 1625, he stopped with his caravan at a derelict site with a huge mound of ruins that was known to the locals as Tel Al-Mughayer. Della Valle spent few days exploring the site. What he has found was astonishing. On 18th June 1625, he wrote “I went to take a diligent view on the ruins of the above-said ancient buildings. What have been, I could not understand but I found it have been built with very good brick most of which have been stamped with certain unknown letters which appeared very ancient. I observed that they have been cemented together, not with lime, but with bitumen”. These were the ruins of the ancient Sumerian city of Ur.

Despite few attempts by other archaeologists in the middle of the 19th century, the excavations at Tel Al-Mughayer almost seized until 1919 when Hall and Campbell explored the site for one season only. It was not until 1922 when Sir Leonard Charles Woolley (right) headed a joint expedition of the British Museum the Museum of the University of Pennsylvania. Woolley’s excavations unearthed the hidden treasures of the Royal Cemetery of Ur, in addition to the Ziggurat and the temples of the sacred precinct. Thanks to Woolley’s relentless efforts, the ruins of Ur were the focus of media attention and the public in the West. Treasures of the Royal Cemetery attracted thousands of visitors to the British and Penn museums. However; the residential areas of Ur were less known to the public and it remained for decades a subject for study among academic circles only. The discovery of the two residential quarters (Area EM and AH) has enriched our knowledge of the day-to-day life of lay Sumerians. The first area (EM), the smallest of the two, was excavated in 1925 and consisted of few houses that once were occupied by priests (and others who worked at the temple of the Moon God) dating to the Isin-Larsa Period (2000 – 1700 BCE). Woolley gave the streets English names from the cities of Bath and Oxford, where Woolley once lived, studied and worked .

House No. 3 Gay Street (left) drew Woolley’s attention as an example of simple Sumerian house. Woolley believed a Sumerian house is usually built in two floors with multiple rooms surrounding a central courtyard، like old Baghdadi houses that he visited many times in Iraq at the beginning of the twentieth century. There were no windows in the first floor and the courtyard was the source of sunlight and ventilation to the house. Most archaeologists nowadays refute Woolley’s assumptions of two-floor houses in ancient Mesopotamia. The presence of stairs was to lead to the roof where a Sumerian family would sleep at night during hot summer months, like most Iraqis used to do until recent past.

Area AH was larger and measured approximately 10,000 square meter and consisted of 50-60 residential houses. In addition to private houses, Woolley discovered a number of small shrines, a bakery stores and a large building that he thought it was possibly an inn (or khan). Interestingly, this area was claimed as where Prophet Ibrahim (or Abraham) once lived in the early second millennium BCE. A claim that has not been supported by archaeological evidence yet. Excavations of this part of Ur uncovered thousands of clay tablets that provided a glimpse of day-to-day lives of Sumerian people in the early second millennium.

It is fascinating to know that the names of these households and their professions were documented and preserved on these tablets. No 1 Old Street, for example, was the house of a Copper trader by the name of Ea-Nasser. Mr. Nasser trades involved importing Copper mainly from the land of Dilmun (modern day Bahrain). Mr. Nasser went through difficult times when recession hit his trade and lost significant amount of his wealth. Furthermore; many people complained about the poor quality of Copper that he brought, and they demanded. The British Museum keeps a clay tablet were one of these complaints is recorded. It represents the oldest customer complaint recorded in history dating back to the eighteenth-century BCE.

It is important to note that Woolley’s large-scale excavations work would have not been successful without the efforts of the hundreds of local workers and the tribal leaders at the time. In particular, Sheikh, Minshid Al-Hbayib Al-Ghizzi (above- the fourth from the right), deserves respect and praise. He protected the site from looting, especially in between the excavation seasons and guarantied the safety of the joint expedition. Moreover, he secured job opportunities for hundreds of the local tribesmen throughout the twelve seasons of Excavations.

The story of Ur is still captivating today. It is the responsibility of all Iraqis to embrace their history and study their fascinating ancient past. Without it, Ur will remain that derelict place that captures the attention of archaeologists and scholars most of them are foreign to the land of Sumer and Akkad.

* this was a lecture that I presented on 11/03/2020 at the Humanitarian Dialogue Foundation in London a small group of mainly an Iraqi audience.

إور المگيّرْ.. ما وراء المقدس

في أوائل القرن السابع عشر، قام الرحالة الإيطالي بيترو ديلا فالي برحلة طويلة الي الشرق الأدنى سعيا للاطلاع على تاريخ وطبيعة المجتمعات في تلك البقعة التي كانت بعيدة وغامضة للفرد في الغرب. استمرت رحلة ديلا فالي عشر سنوات، اخذته للعراق مرتين، وفي طريق عودته من البصرة الى بغداد في شهر حزيران من عام ١٦٢٥، توقفت قافلته في مكان مهجور يتوسطه تل كبير يطلق عليه السكان المحليون اسم تل المكير. امضى ديلا فالي بضعة أيام يستكشف التل وما حوله من التلال الصغيرة. ما اكتشفه ديلا فالي كان مذهلا، وقد كتب في مذكراته بتاريخ ١٨ حزيران ١٦٢٥ "ذهبت لألقي بنظرة فاحصة على الاثار لتلك الأبنية القديمة، لم استوعب بسهولة ما رأيت. لكني وجدت ان تلك الأبنية قد بنيت من اجود أنواع الطوب. كثيرا منها قد نقشت عليه أحرف و رموز غريبة توحي بالقدم. كذلك لاحظت بان المادة التي استعملت لرص الطوب لم تكن من الكلس الأبيض وانما من القير". تلك الاثار وحطام الأبنية الموغلة في القدم كانت اطلال مدينة اور السومرية.

بالرغم من بعض محاولات التنقيب البسيطة في منتصف القرن التاسع عشر، لم تستأنف اعمال الحفر والتنقيب الا في عام ١٩١٩ ولموسم واحد فقط من قبل المنقبين البريطانيين هول وكامبل. يعتبر عام ١٩٢٢ هو البداية الحقيقية لأعمال التنقيب في تل المكير وبإشراف السير ليونارد جارلس وولي، والذي تراس بعثة التنقيب المشتركة للمتحف البريطاني ومتحف جامعة بنسلفانيا الأمريكي. اسفرت تنقيبات وولي عن كنوز المقبرة الملكية الثمينة والزقورة والمعابد الأخرى. ويرجع الفضل الى وولي في شهرة اور في الغرب اذ أصبحت محور اهتمام الاعلام وكذلك العوام في أوروبا وأمريكا. اجتذبت تحف اثار المقبرة الملكية الالاف الزوار الى المتحف البريطاني ومتحف بنسلفانيا. مع ذلك، لم يتم التركيز على اثار المناطق السكنية في اور وبقيت لعقود تلت موضوعا للدراسة في حلقات الأكاديميين والمختصين فقط. أثرى اكتشاف المنطقتين السكنيتين (منطقة أي-ام ومنطقة أي-اج) في اور معرفتنا بالحياة اليومية للسومريين العوام. المنطقة الأولى (أي-ام)، وهي الأصغر مساحة، تم اكتشافها عام ١٩٢٥و هي تتكون من بضعة بيوت كان يسكنها قديما كهنة المعبد (واخرون يعملون في معبد الاله نانا إله القمر)، تعود فترة هذه المنازل الي بداية الالف الثاني قبل الميلاد وفي حقبة ايسين ولارسا (٢٠٠٠ – ١٧٠٠ قبل الميلاد). أطلق وولي اسماء لشوارع إنكليزية من مدينتي باث واوكسفورد، حيث عاش ودرس وعمل هناك، على شوارع اور الضيقة. جذب الدار رقم ٣ في شارع گاي اهتمام وولي حيث اعتبره نموذجا للبيت السومري في تلك الحقبة الزمنية. اعتقد وولي ان البيت السومري يتكون عادة من طابقين وغرف متعددة تفتح جميعها على باحة المنزل في الوسط. تفتقد جدران الطابق الأرضي الي الشبابيك حيث كانت باحة المنزل (الحوش) مصدر الضوء والتهوية معا. لكن معظم الآثاريين اليوم يفندون راي وولي حول مسالة البيت ذو الطابقين ويكاد اغلبهم يتفق على ان بيوت السومريين كانت تتألف من طابق واحد وان السلالم الموجودة كانت تفضي الي سطح البيت حيث ينام افراد العائلة ليلا اثنا أشهر قيض جنوب العراق، كما كانت عادة العراقيين الي زمن قريب.

منطقة أي-اج هي الأكبر وتقدر مساحتها ١٠،٠٠٠ متر مربع تقريبا، تتكون من خمسين الي ستين منزلا. إضافة الي بيوت العوام، اكتشف وولي فيها عددا من المعابد الصغيرة، و كذلك مخبزا وبناءا كبير يعتقد انه كان خانا (فندق) للزائرين. من الجدير بالذكر هناك راي بأن النبي إبراهيم (ع س ) عاش في هذه المنطقة في بدايات الالف الثاني قبل الميلاد. هذا الادعاء غير مدعوم باي دليل من اعمال التنقيبات. كشفت أيضا اعمال البحث في هذه المنطقة عن الالاف من الالواح الطينية التي فتحت لنا نافذة صغيرة على طبيعة الحياة اليومية في محلة سومرية في بدايات الالف الثاني قبل الميلاد.

انه لمن الممتع ان نعرف اسماء معظم من سكن تلك الديار وعناوين وظائفهم حيث ان اغلبيتها موثقة ومحفوظة في تلك الالواح الطينية المكتشفة. الدار رقم واحد في اولد ستريت (الشارع القديم) مثالا، كانت تعود ملكيته لتاجر نحاس يدعي أيا-ناصر. تركزت تجارة السيد أيا- ناصر باستيراد النحاس من منطقة دلمون في الخليج (مملكة البحرين وشرق السعودية حاليا) الي مدينة اور. تذكر الوثائق بان تجارة أيا-ناصر تعسرت وأصابها الركود وخسر الكثير من ثروته. علاوة على ذلك، اشتكي الكثير من الناس على رداءة نوعية النحاس التي استوردها إليهم والتي لم تكن مطابقة للمواصفات المتفق عليها معه. يحتفظ المتحف البريطاني بلوح طيني يؤرخ لأحدي تلك الشكاوى ضد أيا-ناسر، والتي تمثل أقدم شكوى عميل مسجلة في التاريخ تعود للقرن الثامن عشر قبل الميلاد.

يبقي علينا ان ننوه بان تنقيبات وولي الواسعة النطاق لم يكن ليكتب لها النجاح دون جهود المئات من ابناء العشائر الذين وظفهم وولي في اعمال التنقيب، كذلك جهود شيوخ العشائر في ذلك الوقت و نذكر بالخصوص، الشيخ منشد ال حبيب ال غزي، الذي يستحق الاحترام والتقدير. تكفل الشيخ منشد بحماية الاثار من السرقة و التخريب اثناء مواسم التنقيب الاثنتي عشر وبالأخص في فصول الصيف حيث تتوقف اعمال التنقيب. كذلك نجح في تامين سلامة البعثة البريطانية-الامريكية المشتركة، الأهم من ذلك، انه ضمن فرص عمل لمئات من ابناء العشائر طيلة فترة سنوات التنقيب من ١٩٢٢ ولغاية ١٩٣٤.

ان قصة مدينة اور ما تزال مشوقة الى وقتنا الحاضر و ما علينا سوى ان نتحمل المسؤولية في التصالح مع حضارتنا الساحرة وتاريخنا الموغل في القدم. ما لم يتم ذلك، ستبقى اور مجرد مكان مهجور يجذب المنقبين والمختصين من الغرب فقط الى هذه الارض التي كانت يوما تسمى بارض سومر وأكد.